“兵家大忌？”狄青面色阴晴不定。
“元帅，你是行伍出身。京师官场中，却到处都是文官，哪有你的盟友？”陈恪句句发自肺腑道：“孤军深入，内外无援，这是兵家所谓之绝地啊！”
“……”狄青沉默了，他何尝不知，陈恪说得是实话呢？但是他有自己的执念——我以实打实的功绩说话，凭什么就不能当上枢密使？难道就因为我不是读书人？
恍惚间，他又好像回到了二十五年前的汴京城。
那一天，御街上张灯结彩，正是新科进士们游街夸官的曰子。状元、榜眼、探花三鼎甲，更是身穿吉服，头簪红花，骑在高头大马上从东华门唱名而出。京城百姓争相前来观看，人群摩肩接踵，其中就包括了一群刚刚黥面的贼配军。
满眼羡慕的望着那些春风得意、锦衣高马、夸耀人间的同龄人，这些被打上耻辱烙印、人生灰暗无光的年轻人，难免黯然神伤。其中有人自哀自怨道：‘看人家，高高在云上，我们却注定在一辈子在烂泥里。’
一群大兵都苦笑起来，你怎么净说大实话？
却突然听到一把清朗的声音：“也不见得，还得看将来的努力！”
大家闻言望去，便见个十八岁的英俊少年，正高昂着他黥过面的头颅，使劲盯着那些从眼前招摇而过的新科进士们。他的目光中，满是不认命的决心！
转眼十余年过去了，黥面少年已经凭着举世无匹的勇武，在西北战场打出了赫赫威名。然而，他却依然被文官们歧视、羞辱、乃至欺凌。就连文官们座上的记女，也会用轻佻的语气，开他面上金印的玩笑。
有一次，他实在忍无可忍，却也没敢在酒席上发飙，便在第二天，命人将那记女痛打了一顿。
这是合情合理的，他怎么说，也已经是一路兵马副都管，麾下十余万将士的大将军！被一个记女羞辱了，岂有忍气吞声之理？
道理似乎如此，但大错特错了。没过几天，他一个叫焦用的老部下来探望他，两人刚坐下喝酒，突然就被那文官派人抓走，然后随便罗织了个罪名，就要杀头。
狄青心知肚明，这是上司在报以颜色，他不敢理论，只能求情道：“焦用有军功，是好男儿。”
谁知那上司文官冷笑一声，道：“东华门外以状元名唱出者，才是好男儿，这算什么好男儿？”
就在他的面前，把焦用杀了。
对了，那个上司文官的名字叫韩琦，亦是当年在东华门外狄青看到那位榜眼。
谁规定，读书人才是好男儿？为国厮杀的好汉，就不是好男儿？谁又规定，只有书生才能宰执天下？难道这天下，是你们读书人的么？！
陈恪无法体会，狄青心中积郁多年、如王屋太行般的块垒。苦熬苦熬到今天，就要一朝尽去了，又岂能因为与少年的一句戏言而作罢？
“且不说，我不大可能当上执政。”想到这，狄青长长吐出口浊气道：“但倘若官家真得授予，某也有信心当稳当了。”
“元帅……”
“三郎的好心，某十分承情，你还是换个要求吧。”狄青突然释放出强大的气场，不容置疑道。
“那就没了。”陈恪好心被当成驴肝肺，上来一阵牛脾气道：“没别的事儿，学生告辞了！”
“且慢。”狄青感到对方的气愤，歉意道：“这次叙功，我把你们兄弟四个都写进了请功奏表中，你们可以随某一道返京，觐见官家、吃庆功宴、接受恩赏。”
“那些虚头八脑的，我们都不稀罕。”陈恪板着脸道：“至于赏赐，请元帅帮着代领了吧。”
“也好，一来二去耽误太多时间，影响你们用功。”狄青点点头，起身走到陈恪面前道：“三郎，你上次说，这次最大的遗憾，是没见到面涅将军带青铜鬼面、披头散发，冲锋上阵。”
“是。”听他提起这茬，陈恪神态缓和道：“不过，昆仑关大捷，我在现场，这便足以快慰平生了。”
“把这个送给你，能弥补一下你的遗憾么？”狄青说着，从一口藤箱里，拿出一个面目狰狞的铜面具，送到陈恪面前道：“虽不值几个钱，却伴我大小六十战，也算有些名气了。”
“元帅……”陈恪双手接过来，指端触到那冰凉的金属，却分明感受到沸腾的热血，凌厉的杀气。
这才是华夏的好男儿！
三天后，陈恪几个离开了邕州。临行前，陈希亮终究是松了口，说这次回汴京受赏的时候，会到那家人家登门道歉，看看能不能把亲事退了。
对于给老爹造成的困扰，陈恪十分抱歉，他拍着胸脯道：“不管你在京里那相好的，是母夜叉还是黑寡妇，我都会像对亲妈一样孝顺！”
“我去你个臭小子！”陈希亮登时大窘道：“莫非又皮痒了！”把三郎吓跑了，他到五郎面前，抬头望着儿子那张过分成熟的脸，叹口气道：“你有意中人，或者有人中意你么？”
“没有。”五郎摇摇头，瓮声瓮气道：“女人都怕我。”
‘嘿，可怜的娃……’陈希亮心中苦笑，温声道：“那你就安心读书习武，婚事交给爹爹，不要学你三哥，那样让人不省心！”
“晓得了。”五郎点点头，便不再做声了。
“好了，我们走了，咱们京城见！”陈恪四人翻身上马，沿着官道疾驰而去。
作为赚取昆仑关的奖励，狄青让他们每人挑了匹战马。每一匹马都有身份文书，