李自成听说死对头高杰死了，兴奋得跳起来，前些日子太紧张，大家都以为高杰的四十万大军随时可能杀入河南，顺军与大同军暂时停止敌对，共同应对明军的威胁——马进忠携步八镇主力到达襄城，虎大威的楚军第一镇到达郾城，王光恩、罗大用会合刘洪起等土寇推进到太康，顺军得到大同军接济的粮食、衣被后也将主力东移，与临颍的大同骑兵互成掎角之势。
总算老天有眼，把高杰的小命收了，明军的威胁解除，不过李自成才高兴了两天，大同军马上掉过头继续围困顺军。顺军又被切断补给，饥寒交迫无力突围，处境越来越糟，而天下事风云变幻，襄阳、南阳两个老窝也危在旦夕。
湖广战事时断时续，李槐采取封锁、蚕食之策对湖广顺军步步紧逼，白旺屡战屡败，粮饷几乎完全断绝，去年秋后，孤注一掷出兵湖南，长沙、岳阳、常德各府皆遭其掳掠。明廷总督湖广、广西、贵州军务何腾蛟挡不住流寇，不得不向南京求救，但南京朝廷不予理会，反而要求尽快解缴赋税、加派，湖南各地顿时民怨沸腾，抗粮抗税风潮不断。何腾蛟恼羞成怒，率军弹压乱民，长沙因此兵力空虚，地方士绅与官府积怨已久，趁机发动革命占领长沙府，何腾蛟回援途中官军哗变，狼狈不堪逃往贵州。长沙革命成功，湖南各地名望聚集长沙重开议会，决定重新加入大同联邦，请求武昌出兵救援，李槐接到信立刻命令吉珪率领一万民兵进入湖南，湖广重为一体，军心民心大振，为保卫乡梓奋勇作战。流贼处处挨打、连续受挫，背后的荆州又被大同军出川前锋马科部偷袭得手，军心大乱仓皇北撤，逃到荆门发生内讧，白旺被部将王体中杀死，接着王体中又被部将王得仁所杀，王得仁大权在手却无力挽回败局，索性率部向尾随追击的大同军缴械投降——湖广顺军主力覆灭，伪皇后高氏还在襄阳城苦苦支撑，但内无粮饷、外无救兵，重重围困下覆灭只是时间问题。
南阳战事非常简单，大同军还没动手，前山西总兵、现任大同商会理事官王忠率领的“大同商会讨贼军”就差不多把活干完了——豫西到处是割据自立的地方豪强，包括驻防的顺军也大多是改头换面的土寇，本地严重匮乏布匹、食盐，战马、武器更是紧俏货，大同提塘司、大同商会借供货之机不断渗透，豫西人早就有心上大同的船，再加之“讨贼军”先锋李际遇是登封土豪，路子广、人头熟，有他在前面打招呼，豪强土寇双手欢迎山西老板光临，还自带武器、口粮跑来捧场。王忠一路招降纳叛所向披靡，队伍像滚雪球一样迅速壮大，抵达南阳时已有两万多人马，不过多是乌合之众，能打的还是“讨贼军”雇佣的精锐老兵，这帮家伙出手便把出城迎战的顺军打得落荒而逃，然后就蹲在城下不动了——南阳城里有顺军老营，悍匪数量肯定不少，用雇佣兵强攻坚城不合算，王忠可舍不得赔大笔抚恤金，好在没过几天，陕西兵马分司佥事尤人俊就带领一万民兵赶到，两军会合把南阳城团团围住。
李自成对襄阳、南阳的情况一无所知，还在为如何逃离困境发愁，牛金星悄悄报告，投降大同的田见秀、吴汝义回来好几天了，一直躲在袁宗第大营中与众将密谋——这两人都是从米脂出来的老兄弟啊，居然也帮外人挖墙脚，多年的情义何在，李自成心里一片冰凉，低着头直奔袁宗第大营。
袁宗第的大帐内好热闹，制将军李过、袁宗第、刘芳亮、刘希尧，威武将军辛思忠、党守素、刘汝魁，果毅将军田虎、张能、白鸣鹤等将领都在，还有吏政府尚书宋企郊、兵政府尚书喻上猷、礼政府尚书巩焴、户政府尚书杨玉林等几个文臣——李自成走到门边觉得头发晕，拉着牛金星停下脚步。
“……延绥缺水、风沙大，一亩地长不出几十斤小米，养不活多少人，入秋时我回米脂探家，好多乡亲已经迁到河套、西域种地去了，留在家的乡亲广种玉米、山药蛋，多出来的土地种草牧羊，榆林有毛纺厂，羊毛可值钱咧，如今乡亲们虽说还不富裕，但吃饱肚子没问题，”田见秀身穿红衣蓝裤毛料军服，胸前佩戴着三枚金光闪闪虎头标志，一边侃侃而谈，一边打开几口箱子，“我这次带来一百件羊毛大衣，这可是榆林货，天还要冷个把月，大家拿去御寒吧。”
吴汝义正忙着给大家散烟丝，这时也抬起头说：“我在大同呆了一年多，把什么都想明白了，真正能帮乡亲们过好日子的还是李总统，我们以前的想法错了，为了个破皇位打打杀杀只能让天下百姓更苦，自己最终也未必能落好，我和老田过两天就回去，兄弟们各自想出路吧，老家的事放心，大同的延绥人多着呢。”
大帐内一片沉默，大家都在思考出路，李过看了一眼宋企郊轻声问：“宋尚书，您是读书人，明白的事理多，您说我们该怎么办？”
“朝廷恨不得把我们斩尽杀绝，东虏打着为大明先帝报仇的幌子入关争天下，也不会放过我们，这两条路都走不通，如果大同坚持不大赦，我们恐怕在劫难逃，”宋企郊有些垂头丧气，忍不住大发牢骚，“我在乾州老家好好的，你们非逼我入伙，结果落到有家难回的地步，我被你们害苦了！”
“李总统也想大赦，但山陕百姓还记得以前的旧账，你们去年又在京师做了不少恶，大同议院就是不答应大赦