风味庄的陈氏夫妇经营年久，一丝儿错也容不得，那芋泥鸭方做起来甚是考验火候，这日正巧有刚蒸好的芋头，本是打算夜里给自家人做个点心，半路改拿去先紧着客人。不成想，新来的小伙计没有经验，冒冒失失揭开锅盖去瞧成色如何，这下可闯了大祸。
眼看着要出锅的鸭方跑了汽，立刻塌软不成形，根本没法子做得。天色实在晚了，陈厨本想豁出老脸，两口子好好和外头那位等候的娘子赔个不是，重做一份怕要耽误归途，不若退了银子，等下次来时由风味庄请客。
“无妨，陈掌柜，可巧我家主人忽然有事，要远远地走一趟，就麻烦您重新做了，我们回来时取。不知厨上可有空着的食盒？也向您讨一个，或借或买都使得。”
绯月唤了绯云来马车下，要她将沈渊的话带进去。陈厨满口答应，仍然执意要免了这一单银子，丫鬟不与他虚假客套，福了福礼谢过，提着送来的食盒出门而去。盛秋筠放下戒备，同冷香花魁诉说不少，也信了秋筱在楼中一切安稳。沈渊坚持要送一程，秋筠略略推脱一二，也便从了。
“今儿幸亏遇见娘子，不然这样晚了，我还真不知如何是好。这些个稀罕饭食，平时难得一见，要是路上冷了，回去婆婆要发难的。”
盛秋筠带来的食盒的确简陋，沈渊着意不去盯着人家更换，低头吃茶，余光悄悄瞥见一眼，所谓的“稀罕”……不过是多了荤腥。红烧樱桃肉、茉莉花茶蒸鱼、清炖麻油鸡、白切羊，四道硬菜么，乡下的大厨未必就做不出来，可是加上风味庄的好手艺，放在秋筠婆家那种条件，的确足够压别家宴席一头。
可惜，这份体面不是为了姓盛的儿媳妇，甚至还打了她的脸。秋筠对花魁娘子倒是没有隐瞒，直言婆家的小叔子又添了男丁，今天要做满月酒，让她出来采买，弟妹胃口娇惯，点明了要吃风味庄的菜。
“可是，满京城的人都知道，风味庄的菜味道好，价格也高昂。阿姐，我说一句不中听的话，你婆婆舍得这笔银子？”
沈渊只是随口问问，心中也知乡下门户尤其看重香火，秋筠的婆家也不至于贫困到揭不开锅，偶尔奢侈一次也正常。孰料，盛秋筠一下哽住，眼皮飞快地眨动，紧抿唇瓣，几次欲言又止。
“嗐……弟妹接连生子，是家里的大功臣，吃点好的无可厚非。”秋筠低头看向食盒，牢牢抱在怀里，生怕打翻了，也不在意会否烫着自己，“哪儿像我呢……进门这些年了，肚子始终没有动静。索性我不做人母亲，也是用不上摆酒的，贴补贴补二房也好。”
盛家姑娘不明着说，也不妨碍冷香花魁听得懂。什么见了鬼的人家，居然用大儿媳的体己银子，给小儿媳摆酒席？主仆三个都要皱起眉头，绯云更是直接啐了一口。
“奴婢虽没见识，却也算得出风味庄这出菜色要价几何。盛娘子，您也忒好性儿了，就由着他们欺负。”丫鬟犹自愤愤不平，沈渊心头记起昔日谈话，不由得感叹自己料事如神：“若没猜错，前次秋筱给阿姐的银子，被阿姐的婆家知道了，才生出这般贪便宜的心思？”
果真被人家说中了，盛秋筠便也不躲闪，点点头“嗯”一声，黯然道辜负了自己妹妹的一番心意，想来冷香阁里衣食不缺，要攒下银子估计不易。
“怪我自己不当心，本以为我那婆母虽然为人贪财了些，总不至于搜刮到自家人身上，便也没加防备，压在了自己睡觉的枕头里头——就算这样，竟没料到她会趁我出门耕作，打着替我浆洗的名头，全给我翻了出来！”秋筠语气中逐渐带上了不甘，咬咬牙努力隐忍，“小叔子的媳妇是她表亲侄女，自我进门，她们婆媳两个就看我各种不顺，什么脏的、累的都是我做，哪有谁帮过一次手？怎么偏偏就一有了银子，就上赶着替我浆洗枕头了？”
花魁轻叹口气，伸手去拍拍盛秋筠肩膀，宽慰道：“木已成舟，到阿姐婆家尚且有段路要走，还是平和心境，别在人前露出不满来，那样，往后的日子才更难过。”
“娘子的意思我明白。”盛秋筠抹抹眼角，泪水还没来得及成型，就被赶了回去：“寄人篱下，不都是这样熬过来的。我的命不好，别人受了婆母的气，还可以回娘家哭一哭，我不过是到了年纪，可着银子被卖给人家的，纵使千万种委屈，谁又会给我撑腰。”
花魁默然，片刻又道：“阿姐也不必如此伤怀，秋筱是个好姑娘，你们姐妹在这天地间，到底还是有彼此的依靠的。”
秋筠只是摇头苦笑，说自己的妹妹尚且无法安身立命，何谈谁依靠谁，她如今只盼着秋筱能早日脱身，堂堂正正做个良家女子。
“啊……不，我不是那个意思。”话才出口，还回响在空气里牛乳茶的香甜气息中，盛秋筠立刻意识到自己失言，心疼妹妹是一着，另来，岂不是骂了眼跟前的花魁不够干净、见不得光彩？
“不打紧。”沈渊低头饮茶，没打算和这个苦命女子计较。实则物议从来难平，她在冷香阁听多了，也早就惯了。
花魁姗姗晚归，冷香阁门口的灯笼已经点燃，水芝奉了墨觞夫人的嘱咐，在街边树下等候已久，远远看见马车，赶忙迎上前来。陈厨为人厚道，重做了一份芋泥鸭方不说，还赠了碟子六合牛肉脯，说今儿是风味庄的失误，贵客要是尝着滋味好，还请日后常光顾。
绯