不须迎向东郊去，春在千门万户中。
天色渐深，陌京城中的年味儿也愈发浓厚，顽皮的孩童已经在街头放起零星花炮，贩夫走卒也纷纷收摊回家，不啻收成如何，脸上总带着洋洋喜气，盼望和妻儿老小吃团圆饭。过路人家烟囱中飘出炊烟袅袅，巧手妇人和了面团、调好肉菜馅儿，阖家齐聚一堂，共同包饺子庆新年。
湛蓝天幕微微泛起兆头时，沈渊仍然玩性未尽，想去城东头看看，是否有筹备灯会，被盛秋筱好歹劝着回到马车上。小厮扬鞭启程，归途左不过是两盏茶的工夫。
冷香阁的绢子鱼儿灯陈旧了，墨觞夫人命水芝亲自领着丫头们，打开库房取出五色新纱，选新巧的样子扎成彩灯，悬挂在楼中各处。花魁主仆同盛秋筱回来时，迎门看到的正是一盏茜草红重瓣梅花顶降纱灯，竹竿高挑，将侧门对着的小胡同也照得亮堂堂。
“真好看，从前竟都没见过。”盛氏扶着花魁娘子下车，随目光指向跳动灯火：“咱们回来迟了，姐姐猜，厨房会不会已做好晚饭，只消提着筷子落座入席就成了？”
沈渊掀开帽帷，伸手微微拂过垂下的嫩鹅黄流苏灯笼穗子：“你倒是会打好算盘，这才什么时辰，怕何嫂子她们才刚刚烧热灶台，你要是心急，就去厨上帮手，没准儿还能吃上第一碗饺子。”
盛秋筱单手提起裙角，仔细脚下迈过门槛：“走的时候说要蒸糕点，倒忘了饺子的事儿。陌京喜欢白水煮，我大约记得在自己家，过年要吃酸汤饺，最好能放点紫菜，姐姐老家是什么习俗？”
“听上去味道不错，要是得空，可以让何嫂子试着做来尝尝。”花魁娘子回忆起在栖凤时，年节墨觞家的场景：“栖凤与陌京差不多，吃饺子罢了，没怎么在意汤水，至多用清鸡汤来煮，为着能更鲜美，或者家中有老人的，可以更为滋补一些。”
“今儿晚上怕是大家都忙碌，那就等明日一早，我做了酸汤饺子，给过去小姐拜年。”秋筱眼中神采奕奕，已然融入到新年的气氛中。花魁娘子点点头，笑而不语，扶着绯月的手先回园子，吩咐绯云将果篮送到前面，还有后来又闲逛街市，捎带的几丛青翠菜心要送往厨房，只留下一包姜丝梅子，被沈渊留下带回房中。
小楼灯火通明女舞姬们齐整候在前厅，换上一样的玫瑰比甲、荷花粉百迭裙，内里搭一件绸衫洁白无瑕。琴师还保留着盛秋筱亲手为她梳的发髻，斜簪一对鎏金鸳鸯衔翡翠珠钗——是那胡人留给她的，玉佩也挂在腰间。前段时候伺候过许锦书的小丫鬟跟出来，通身碧青袄裤，抱着五弦琴，立在墙角，随时听候差遣。
待会儿有歌舞要演奏，来不及用晚饭，怕她们饿着，厨房送来刚出锅的什锦蒸糕，香甜又软和，样子也十分好看。前次小年，冷香阁中也分发过果子，在此做工久了的老人儿们也年年遵循旧例，可无人觉得乏味，无不口中道谢，心中满足。
许锦书来得晚，是头一年经历这番规矩，颇觉得新鲜有趣，也想起在自己那个家时，生母仍然在世，逢年过节都会尽力讨些细白面、蜜糖果仁之类，蒸一笼糕添添喜气。她的姨娘擅长音律，性子温柔低调，平日无论在谁面前，永远都是唯唯诺诺，唯独对着亲生女儿和贴身丫头，才能松口气，好好地吃顿饭。
厨房有小丫鬟与许琴师相熟，特意给她藏了一块沉甸甸的蜜枣糕，深红枣子镶嵌在糯米糕团之上，全然不需更多点缀，诱人食指大动。许锦书擦擦手，背着无人处咬下一大口，枣香与糯米香一并钻进喉咙，原本不饿也忽然觉得肚饥，忍不住要狼吞虎咽，三两下便尽数吃净。
填饱肚子，心中也会踏实不少，冷香阁中绝大多数人都明白这个道理，琴师也不例外。很小的时候，生母的丫鬟就偷偷这般告诉她，顺便拿出从前院带回来的牛乳银耳羹，让她一定要喝完，快快长大才能出人头地。抬头看看四下冷香阁的布置，再回想儿时言语，许锦书心中难免自嘲，不过转瞬即逝，赶着时辰去后院井边洗手，省得被糕点残渣弄脏了琴弦。
红尘纷纷，人物如旧，只是心上那个影子再也不会大步流星踏进门来，拣张桌子坐下，听她弹琴唱曲儿，而后吩咐准备好酒菜，等她下了台就能吃上热腾腾的汤饭。许锦书努力告诉自己，今儿没有空闲回去洗脸，千万不能掉眼泪，冲花了描好的妆容。
“姐姐，你怎么了？”
琴师呆愣太久，小丫头放心不下，悄悄上前来轻声问候。只见许锦书眼眶微红，口角却含笑嫣然，反而安慰丫鬟莫紧张，自己无事，只不过触景生情，有些想家——“过年人人都团圆，你看，就连客人都少了，无不是陪伴亲友，我们却还只能在这儿，孤苦伶仃，无依无靠。”
锦书抽出帕子，轻轻蘸着眼角，不叫泪珠有机会淌落。那丝帕浅湖蓝色，泪水洇染开，渐成星星点点，仿佛不知名的花儿在其上悄然绽放，被指尖偶然触碰到，生出微凉。小丫鬟心思单纯，信以为真，还拍着锦书背心安慰道，虽不能得见家人，可楼中姐妹互相陪伴，也是一样的。
“这是自然，下午我听水芝姐姐说，等奏完这场歌舞，后院给咱们都备下了饺子，还有肉馅儿的，要让姐妹们好好解馋。”锦书拉着丫头的手，一应神态恢复如常：“有劳你前几日帮衬我，等会儿一同用饭，你想吃什么，我替你去向何嫂子